كان الجيل الأول من BMW M3 مبنيًا على BMW 3-Series E30 لعام 1986، وعلى الرغم من تشابهها الشديد إلا أنها كانت تشترك في أجزاء قليلة جدًا من الهيكل - فقط غطاء المحرك والسقف. كانت مدعومة بمحرك 2.3 لتر رباعي الأسطوانات تم تطويره خصيصًا ينتج 195 حصانًا (143 كيلو وات) مزودًا بعلبة تروس يدوية بخمس سرعات. سمح هذا السلام الهندسي الرائع لسيارة BMW M3 E30 بالتسارع من 0 إلى 100 كم / ساعة في 7.2 ثانية فقط والوصول إلى سرعة قصوى تبلغ 235 كم / ساعة (146 ميلاً في الساعة).
استخدمت BMW M3 اختلافًا واسعًا ومُعاد تصميمه بشكل كبير من طراز هيكل الكوبيه، وبالتالي فإن M3 تشترك في أجزاء قليلة من الهيكل مع طرازات E30 الأخرى. كما يختلف نظام التعليق في M3 بشكل كبير عن طرازات E30 العادية، بما في ذلك مسامير العجلات ذات الخمسة مسامير.
تم طرح سيارة BMW M3 Cabriolet المصنوعة يدويًا في عام 1988 بقوة 215 حصانًا (160 كيلو وات) وقادرة على الوصول إلى سرعة 239 كم/ساعة (148 ميلاً في الساعة) مما يجعلها أسرع سيارة كابريوليه بأربعة مقاعد في ذلك الوقت. مع إنتاج 786 وحدة فقط على الإطلاق، يعد هذا أمرًا نادرًا للغاية